Точната причина за поява на атопичен дерматит не е изяснена, но се знае, че промените в защитния слой на кожата могат да предизвикат загуба на влага. Това може да причини изсушаване на кожата, което води до увреждане и възпаление на кожата. Ново изследване предполага, че възпалението директно предизвиква усещане за сърбеж, което от своя страна предизвиква разчесване. Това води до допълнително увреждане на кожата, както и до повишен риск от инфекция с бактерии.

Заболяването се дължи на сложни взаимодействия между генетични фактори и фактори на околната среда, които предизвикват неконтролиран имунен отговор, водещ до силен сърбеж и болезнен обрив:

• Генетика – заболяването може да се развива в поколенията на семейството, тоест предразположението към атопичния дерматит се унаследява. Някои хора с атопичен дерматит имат мутация на гена, отговорен за производството на филагрин.
• Имунна система – хората с атопичен дерматит имат свръхактивна имунна система, която реагира необичайно на определени тригери, което води до възпаление и увреждане на кожата.

Фактори на околната среда – излагането на иританти (дразнители), като сапуни, перилни препарати, силни химикали, тютюнев дим, може да предизвика или влоши симптомите на атопичен дерматит. В допълнение, излагането на определени алергени, като прахови акари и полени, също може да предизвика състоянието.