Атопичният дерматит може да се появи навсякъде по тялото, но най-често срещаните места са лицето (включително зоната около очите), шията и деколтето, скалпа, лакътните гънки, коленните ямки, ръцете и краката. Появата и местоположението на обрива варират в зависимост от възрастта:

• Кърмаческа възраст – в ранна детска възраст и до 2-годишна възраст най-често се появява червен обрив, който може да отделя секрет при разчесване, върху лицето (особено бузите), скалпа, флексорните зони. Състоянието рядко засяга областта на пелените. Ксерозата се появява рано и често обхваща цялото тяло. Лезиите са неясно дефинирани, еритематозни, люспести и с корички (екзематозни) петна и плаки. Лихенификация рядко се наблюдава в ранна детска възраст.
• Детска възраст – по време на детството, обикновено на 2-годишна възраст до пубертета, най-често се появява червен удебелен обрив, който може да секретира или кърви при разчесване, в гънките на лактите и коленете, шията, глезените, гънките между седалището и краката. Ксерозата често е генерализирана. Кожата е лющеща се и груба. Лихенификацията е характерна за детския атопичен дерматит. Лезиите са екзематозни и ексудативни. Бледността на лицето е често срещана; около очите се появяват еритема и лющене. Често се наблюдават гънки на Dennie-Morgan. Екскориациите и образуването на крусти са чести.
• Тийнейджърска и зряла възраст – през тийнейджърските и зрелите години най-често се появява червен до тъмнокафяв люспест обрив, който може да кърви и да се образува кора при разчесване, върху ръцете, шията, лактите и коленете, глезените и стъпалата, кожата около очите. Ксерозата е изразена, може да има лихенификация. Типичен е кафяв макулен пръстен около шията, но невинаги се наблюдава.

Атопичният дерматит се характеризира с циклично повтарящи се интензивен сърбеж и разчесване. Този цикъл на сърбеж/разчесване води до обостряне на заболяването и може да се прояви чрез симптомите на напукана, лющеща се и секретираща кожа, покриваща значителна част от тялото на засегнатия индивид.

При атопичния дерматит свръхактивната имунна система причинява кожно възпаление. В много случаи чесането с цел временно облекчаване влошава състоянието, тъй като се разрушава външният слой на кожата, което дава възможност за проникване на микроби, вируси и алергени в организма. Вследствие на това възниква реакция на имунната система и обривът и сърбежът стават по-силни. Този цикъл продължава и увеличава риска от инфекция.

За разлика от по-леките форми на екзема, атопичният дерматит обикновено не преминава за няколко дни или седмици, а често се възобновява или обостря след периоди на подобрение. Обострянията на заболяването и периодите на влошаване на симптомите се различават при отделните хора.

Атопичният дерматит е хетерогенно заболяване с широк спектър от клинични характеристики по отношение на разпространението и морфологията на лезиите, интензитета на симптомите, протичането във времето и свързаните съпътстващи заболявания. Въпреки че не води до летален изход, атопичната екзема е свързана със значителна заболеваемост, отразяваща както високото разпространение, така и бремето за пациентите, като се характеризира с най-висок брой години живот, съобразени с нетрудоспособността, сред кожните заболявания.

Съобщава се, че сърбежът е най-мъчителният симптом (54,4%) при възрастни с атопичен дерматит, а кожната болка и нарушението на съня са на второ място:

• Сърбеж – сърбежът е преобладаващата характеристика на атопичната екзема и основна диагностична характеристика на заболяването. При проведено по интернет проучване на честотата, интензитета и възприеманите от пациента характеристики на сърбежа при 304 пациенти с атопичен дерматит 91% съобщават за най-малко 1 епизод на сърбеж дневно, а 68% съобщават за повече от 5 епизода на сърбеж дневно.
• Болка – при наскоро проведено проучване на болката, свързана с атопичен дерматит, при възрастни пациенти в САЩ по-голямата част от участниците (61%) съобщават за болка, свързана с екземата, най-често поради разчесване, фисури и възпаление. Честотата и интензитета на болката при атопичен дерматит са свързани с по-тежко протичане и сърбеж.
• Нарушения на съня – налице е високо разпространение (33%-87,1%) на нарушенията на съня при възрастни с атопичен дерматит, които изглежда се влошават при повишаване на тежестта на заболяването и водят до сънливост през деня, умора и нарушено функциониране. Сърбежът и чесането допринасят за нарушенията на съня при възрастни пациенти с атопична екзема.