Сърдечният арест причинява половината от смъртните случаи от сърдечни заболявания. Честотата на внезапната сърдечна смърт е паралелна с тази на коронарна артериална болест, като пик се наблюдава при хора на възраст 45-75 години. Мъжкият пол е три пъти по-често засегнат в сравнение с женския.
Внезапният сърдечен арест се различава от инфаркт (сърдечен удар), но може да се появи по време на инфаркт. Инфаркт възниква, когато има блокиране на една или повече от артериите на сърцето, което възпрепятства сърцето да получи достатъчно богата на кислород кръв, в резултат на което сърдечния мускул в зоната, хранена от засегнатия артериален клон се уврежда. Инфарктът понякога може да предизвика ритъмно-проводни нарушения, които водят до внезапно спиране на сърцето.
Ако незабавно не се започне спешно лечение, внезапният сърдечен арест води до летален изход. С бърза, подходяща медицинска грижа е възможно оцеляването. Извършването на кардиопулмонална реанимация (CPR), използване на дефибрилатор – или дори само сърдечен масаж – може да подобри шансовете за оцеляване, докато пристигне спешната медицинска помощ.