Причината за появата на ревматоиден артрит не е напълно изяснена. Смята се, че необичайният отговор на имунната система играе водеща роля във възпалението и увреждането на ставите.
Гените, хормоните и факторите на околната среда играят роля за задействане на тази имунна реакция:
- Генетични фактори. Наличието на член от семейството със заболяването увеличава вероятността от развитието му. Проучванията са показали, че хората със специфичен генетичен маркер, наречен HLA споделен епитоп, имат петкратно по-голям риск да развият ревматоиден артрит, отколкото хората без маркера. HLA контролира имунните отговори. Други гени, свързани с ревматоиден артрит, включват: STAT4, ген, който играе важна роля в регулирането и активирането на имунната система; TRAF1 и С5, два гена, свързани с хронично възпаление; и PTPN22, ген, свързан с развитието и прогресията на ревматоидния артрит. И все пак не всички хора с тези гени развиват ревматоиден артрит, а така също не всички, страдащи от болестта, имат тези гени.
- Пол. Ревматоидният артрит засяга повече жени, отколкото мъже.
- Възраст. Заболяването може да възникне във всяка възраст, но обикновено се появява между 40 и 60 години.
- Инфекции. Бактерии или вируси могат да задействат развитието на заболяването при лица с генетична предразположеност, затлъстяване, стресови събития като физическа или емоционална травма.
- Експозиция на химикали. Замърсяване на въздуха, инсектициди и професионална експозиция на различни химични вещества също могат да играят роля при отключване на заболяването.
- Тютюнопушене. Тютюнопушенето повишава вероятността от поява на това автоимунно състояние, особено при хора с генетична обремененост. Освен това тютюнопушенето влошава протичането на заболяването.
- Тегло. Наднорменото тегло повишава риска от ревматоиден артрит.