По-голямата част от желязото в организма е в хемоглобина на червените кръвни клетки, които пренасят кислород в тялото. Допълнително желязо се съхранява в черния дроб и се използва от тялото, когато хранителният прием е твърде нисък. Ако не се приема достатъчно желязо, запасите му в тялото намаляват с времето.
Недостигът на желязо протича в три етапа:
- Стадий 1 – изчерпване на желязо: Запасите от желязо в организма започват да се изчерпват. Нивата на хемоглобин може все още да са нормални, но нивата на серумния феритин са ниски. Феритинът е протеин, който съхранява желязото. Може да се усеща отпадналост и умора, въпреки че много хора нямат никакви симптоми.
- Стадий 2 – дефицит на желязо: Тялото няма достатъчно желязо, за да образува нови червени кръвни клетки. Вместо това тялото използва цинк. Изследването на кръвта все още може да показва нормални нива на хемоглобина (но е възможно и да са ниски), но нивата на насищане (сатурация) на трансферин (мярка за това колко желязо се задържа в тялото) са ниски, а цинковият протопорфирин, който помага за използването на цинк в червените кръвни клетки, е висок. Може да се усеща умора и замаяност на този етап, въпреки че може и да няма симптоми.
Стадий 3 – желязодефицитна анемия: Този стадий се определя като желязодефицитна анемия. На този етап нивата на хемоглобина падат под нормалните граници и кръвта не е в състояние да достави достатъчно кислород до клетките. Симптомите могат да включват умора и слабост, бледа кожа, затруднено дишане при изкачване на стълби или при спортуване, главоболие, замаяност и сърцебиене. Хората с желязодефицитна анемия също могат да имат намалена имунна функция, така че са по-уязвими към инфекции. При децата желязодефицитната анемия може да засегне растежа и развитието на мозъка.
